Karen Black, właściwie Karen Blanche Ziegler, przyszła na świat 1 lipca 1939 roku w Chicago (Illinois, USA). Jest córką Normana A. Zieglera i Elsie Reif, popularnej autorki książek dla dzieci. Jej dziadek to Arthur Ziegler, słynny twórca muzyki klasycznej. Karen jest siostrą znanej z opery mydlanej "
Another World"
Gail Brown. Od dziecka marzyła, aby zostać aktorką. Ukończyła Northwestern University w Evanston. Dwa lata później przeprowadziła się do Nowego Jorku, gdzie rozpoczęła pracę na off-Broadway'u. W 1960 roku zadebiutowała na wielkim ekranie w dramacie "
The Prime Time". Pierwsze poważne sukcesy zaczęła odnosić dopiero 5 lat później, kiedy zadebiutowała na Broadway'u w sztuce "The Playroom". Krytyka była zachwycona rolą młodej Black, przyznając jej nominację do Drama Circle Critic Award dla najlepszej aktorki. W 1966 roku dostała jedną z głównych ról w komedii "
Jesteś już mężczyzną"
Francisa Forda Coppoli. Zagrała postać Amy, młodej dziewczyny porzuconej przez chłopaka. Mimo sukcesu Karen dostawała jedynie propozycje niewielkich ról w serialach. Po 3 latach udało jej się wywalczyć niewielki angaż w dramacie "
Easy Rider". Był to prawdziwy przełom w jej karierze. Na planie zaprzyjaźniła się z grającym główną rolę
Jackiem Nicholsonem, dzięki któremu dostała swój kolejny angaż. Tym razem sukces był ogromny. Rola seksownej, choć niezbyt rozgarniętej kelnerki Rayette w "
Pięciu łatwych utworach" przyniosła jej nominację do Oscara oraz Złoty Glob dla najlepszej aktorki drugoplanowej.
Mike Nichols zastanawiał się nad obsadzeniem jej w komedii "
Porozmawiajmy o kobietach", ostatecznie wybrano
Ann-Margret. Rok później
Jack Nicholson obsadził ją w roli Olive w nagrodzonym Złotą Palmą obrazie "
Jedźmy przed siebie". Była gwiazdą westernu "
Pojedynek rewolwerowców" i partnerką
Roberta De Niro w "
Urodzonym zwycięzcy". W 1971 roku wyszła za mąż za producenta i scenarzystę filmów dokumentalnych,
L.M. Kit Carsona. W 1974 zagrała drugoplanową rolę nieszczęśliwej żony właściciela stacji benzynowej, Myrtle Wilson w melodramacie "
Wielki Gatsby" (Złoty Glob 1975). Spróbowała też szczęścia w superprodukcji "
Port lotniczy '75" wraz z
Charltonem Hestonem,
Glorią Swanson i młodziutką
Lindą Blair. W 1975 roku przyszło na świat pierwsze dziecko Black -
Hunter Carson, który potem poszedł w ślady swojej mamy i został aktorem (zagrał m.in. w obrazie "
Paryż, Teksas"
Wima Wendersa). Później Karen była nominowana do Złotego Globu za rolę niepoprawnej uwodzicielki Faye Greener w "
Dniu szarańczy". Sama napisała i zaśpiewała kilka piosenek w musicalu
Roberta Altmana "
Nashville" (nominacja do nagrody Grammy), gdzie wcieliła się w gwiazdę muzyki country Connie White. W między czasie rozwiodła się z mężem. Prasa huczała na temat jej romansu z początkującym reżyserem
Stephenem Eckelberrym. Karen nie starała się dementować tych plotek. Była gwiazdą ostatniego filmu mistrza
Alfreda Hitchcocka "
Intryga rodzinna", gdzie wcieliła się w rolę pięknej Fran. Po roli w horrorze "
Spalone ofiary" przerwała na kilka miesięcy karierę. Okres ten pozwolił jej na chwilę wytchnienia, zejścia z widoku publicznego i opiekę nad synem. Do filmu powróciła jako Judy Drinkwater w przebojowym filmie science-fiction "
Koziorożec Jeden" i Maya - samotna matka spragniona miłości w "
Doświadczonych kobietach". Potem przez kilka lat występowała w niskobudżetowych produkcjach klasy B. W 1980 roku przyszło na świat drugie dziecko aktorki - córeczka
Celine Eckelberry. Wysokobudżetowe filmy lat 80. z udziałem Karen Black to "
Wróć, Jimmy Deanie" z
Sandy Dennis i
Cher oraz horror "
Najeźdźcy z Marsa", w którym zagrała Lindę Magnusson - kobietę, która wraz z 10-letnim synem ucieka z zaatakowanego przez kosmitów miasteczka. Obrazy te nie zapewniły jej jednak trwałego miejsca w aktorskiej pierwszej lidze. Pozostałe tytuły nakręcone w tym czasie trudno nazwać wielkimi sukcesami. Uwagę dziennikarzy przyciągała skandalami towarzyskimi. W 1987 wyszła za mąż za wieloletniego partnera
Stephena Eckelberry'ego. Uznany reżyser
Robert Altman często podkreślał, że Karen jest jedną z jego ulubionych aktorek, jednak trudno było mu znaleźć odpowiednią dla niej rolę. W latach 90., oprócz licznych ról w filmach klasy B, Black dała się poznać jako autorka scenariuszy i reżyserka. Chętnie występowała w produkcjach męża m.in. "
Szaradzie śmierci" z gwiazdą "
Słonecznego patrolu"
Eriką Eleniak. W 2001 roku wykonała 3 piosenki ("When Sunny Gets Blue", "I Want a Lip", "Walking in the Jungle") w nagradzanym na wielu festiwalach dramacie
Todda Stephensa "
Gypsy 83" z udziałem początkującej aktorki
Sary Rue. W 2003
Rob Zombie powierzył Black rolę szalonej matki Firefly w "
Domu 1000 trupów", jednak Karen nie zgodziła się zagrać w jego kontynuacji. W kolejnych latach pojawiła się m.in. w "
Długiej nocy", "
Odnaleźć ojca" czy "
Wild in Blue". Wystąpiła też w teledysku "Substitute" grupy
The Ramones. Karen Black zmarła 8 sierpnia 2013 roku w wieku 74 lat.